Chiến ca Tà đế - Chương 15: Vòng xoáy sinh tồn (2)

 Ivanka sinh ra trên bình nguyên Sacamp đầy nắng gió. 

Thời điểm đó, tộc Hỏa hồ - với khả năng sinh sản phi thường và tốc độ trưởng thành như vũ bão - đang làm bá chủ cả vùng bình nguyên rộng lớn. Họ săn bắt những dã thú như Quái sư hay Khổng Tượng làm thức ăn, giết Sơn Long lấy xương cốt để dựng nhà, và đánh đuổi tộc Golbin vào những hang động tăm tối.

Ba mươi vạn tộc nhân Hỏa hồ cùng nhau xây nên một thành lũy vững chãi, nằm sừng sững giữa bình nguyên Sacamp. Trong thành, nhà cửa mọc lên san sát; cuộc sống diễn ra hối hả, tấp nập và trù phú. Là con gái của một gia đình phú hào, cô bé Ivanka được cưng chiều và dạy dỗ chu đáo. Những ngày thơ ấu cứ thế êm đềm trôi qua.

Tuy nhiên, khi Ivanka trải qua 12 lần giao mùa(*) và trở thành một thiếu nữ, chuyện kỳ lạ đã xảy ra. 

[Note: Một lần giao mùa bằng một tuổi của người Hỏa hồ. 4 lần giao mùa bằng một năm. Như vậy, một tuổi của nhân loại bằng 4 tuổi của Hỏa hồ]   

Ngày hôm đó, từ trên trời cao, những trận mưa sao băng ào ào trút xuống mặt đất, tạo thành những cái hố khổng lồ. Và trong những cái hố đó, hàng loạt thực thể kỳ quái xuất hiện. Thân hình chúng đen ngòm, trôi nổi trong không khí như những làn khói. Nhưng, quái dị hơn cả là chúng sẽ tự tìm kiếm và chui vào miệng những sinh vật khác. Mọi người gọi đó là hiện tượng "nhập ma".

Sau khi nuốt phải thực thể kia, đám dã thú sẽ trở nên hung dữ và khát máu hơn. Tuy nhiên, đối với đám Golbin, hiện tượng "nhập ma" đem lại hiệu ứng rõ rệt hơn nhiều. Cơ bắp của chúng phát triển thêm, giác quan nhạy bén hơn, và chỉ số tăng lên vài bậc.

Với sức mạnh mới kia, chỉ trong thời gian ngắn, những kẻ thù của tộc Hỏa hồ đã trỗi dậy và lấn chiếm lãnh địa của họ. Nguy hiểm hơn, một số thành viên trong tộc cũng bị "nhập ma", trở nên điên cuồng và sẵn sàng cắn xé đồng loại.

Rồi một đêm nọ, hàng chục cảnh vệ bất ngờ nổi cơn điên, ra tay phá tung cổng thành. Cùng lúc đó, đội quân Golbin bất ngờ kéo đến tập kích. 

Bị tấn công bởi thù trong giặc ngoài, thành trì của tộc Hỏa hồ sụp đổ. Trong cái đêm kinh hoàng đó, hàng vạn tộc nhân Hỏa hồ đã bị tàn sát, chỉ còn vài nhóm nhỏ mở đường máu chạy trốn ra ngoài.

Cô bé Ivanka là một trong số những người sống sót. Đại trưởng lão và Tam trưởng lão của bộ tộc đã dẫn Ivanka cùng vài người khác chạy trốn về phương Bắc.

Ban đầu, họ định chạy tới nương nhờ tại vương quốc của tộc Elf ở Rừng già Orina. Tuy nhiên khi băng rừng đến đó, họ bắt gặp một cảnh tượng thảm khốc. Toàn bộ vương quốc đã bị đốt cháy trụi, những mẩu thịt bị cắn xé nham nhở rải rác khắp nơi, từng vũng máu lớn loang lổ trên mặt đất, thậm chí còn có một hố lớn chứa đầy xác Elf. Hóa ra, thực thể kì quái kia đã xuất hiện ở nơi này, và tộc Orc đã "nhập ma". Nhờ sức mạnh mới, những đội quân của tộc Orc dễ dàng chinh phục tộc Elf và biến vương quốc này thành biển máu.

Đoàn người tị nạn lại tiếp tục dắt díu nhau bỏ chạy. Băng qua Rừng già Orina, họ tiến vào lãnh thổ của Đế quốc Lorencia. Tuy nhiên ở đây, họ lại phải đối mặt với tệ nạn phân biệt chủng tộc. Nhân loại, chủ nhân của Đế quốc, coi những thú nhân như Hỏa hồ là sinh vật thấp kém và hèn hạ, thường xuyên ức hiếp họ.

Cuối cùng, họ đi thẳng lên vùng cực Bắc xa xôi, chính là xứ Seviad quanh năm tuyết phủ. Với năng lực khống chế lửa, các thành viên tộc Hỏa hồ có thể thích nghi với khí hậu lạnh giá ở Seviad. Những túp lều dần dần xuất hiện, những hàng rào mọc lên, và khói bếp nghi ngút trong gió chiều tà, báo hiệu cuộc sống mới bắt đầu.

Cuộc hành trình  vất vả của họ kéo dài gần 1 năm, tức là 4 lần giao mùa. Khoảng thời gian đó đủ để biến cô bé Ivanka thành một thiếu nữ xinh đẹp. 

Thế rồi, vào một đêm thanh vắng, khi đang cuộn mình trong lều, Ivanka bỗng thấy có gì đó nặng nề đè lên người mình. Cô giật mình tỉnh dậy, và thấy chòm râu bạc phơ của Đại Trưởng lão. Ông ta nói rằng, cô phải giúp ông ta khôi phục lại tộc Hỏa hồ.

Ivanka lờ mờ hiểu rằng mình đang bị xâm hại, nhưng kẻ cưỡng bức cô chính là Đại Trưởng lão tôn kính, người lãnh đạo cao nhất hiện tại. Quan trọng hơn, những lời nói của ông ta làm cô xao động. Sinh ra và lớn lên trong thời kỳ hưng thịnh nhất của bộ tộc, đương nhiên cô cũng tiếc nuối những ngày tháng sung túc và hào hùng xưa.

Và cứ thế, cô thiếu nữ Ivanka cắn răng chịu đựng. Một đêm, hai đêm, ba đêm..., đêm nào Đại Trưởng lão cũng đến "thăm" cô. Ban đầu ông ta còn giấu diếm, nhưng khi bụng Ivanka dần to lên, ông ta ngang nhiên tuyên bố rằng cô chính là vợ mới của mình. 16 lần giao mùa, Ivanka trở thành phu nhân Đại Trưởng lão.

Một lần giao mùa trôi qua, Ivanka đã đến ngày sinh nở. Sau cơn đau đến chết đi sống lại, cô sinh ra ba đứa trẻ, đặt tên là Ivanko, Ivanso và Ivanto. Đại Trưởng lão rất vui khi nhìn thấy ba đứa con trai khỏe mạnh, nhưng ông ta bảo rằng công cuộc "khôi phục tộc Hỏa hồ" vẫn còn dài. Thế là, khi ba đứa trẻ còn chưa dứt sữa, Ivanka lại mang thai lần nữa.

Tuy nhiên, thai kỳ lần này diễn ra vào mùa đông lạnh giá. Thiếu thốn thức ăn, Ivanka bụng mang dạ chửa phải đi cùng những người trưởng thành khác đi săn. 

Người ta thường nói, chuyện xui xẻo sẽ xảy ra vào thời điểm tệ hại nhất. Và hôm đó, tai nạn đã xảy ra.

Trong lúc truy đuổi con mồi, họ sơ ý lọt vào ổ Người Tuyết. Ngay sau đó, một trận mưa băng đã trút xuống đầu họ. Đại Trưởng lão và Tam Trưởng lão gục chết dưới những tảng băng, trong khi Ivanka cũng bị thương nặng và sảy thai.

Trong lúc Ivanka lê lết trên mặt đất và cảm thấy cái chết đang cận kề, bỗng nhiên, phép màu đã xuất hiện. Một cơn gió kỳ lạ quét qua, khiến cho đầu của đám Người Tuyết bỗng lìa khỏi cổ và rơi xuống đất. Đến tận bây giờ Ivanka vẫn chưa hiểu chuyện gì đã xảy ra, nhưng rõ ràng là cơn gió lạ kia đã cứu mạng cô.

Ivanka cùng những người sống sót dìu nhau trở về làng. Họ cũng không quên mang theo xác của đám Người Tuyết. Thịt Người Tuyết dở tệ, nhưng ít nhất, nó cũng giúp họ vượt qua được những ngày đông khắc nghiệt.

Sau tai nạn đó, Ivanka trở thành góa phụ. Nhưng cũng vì thế mà cô bước lên vị trí quyền lực nhất trong làng. Thoát khỏi cái bóng của Đại Trưởng lão, cô đưa ra nhiều quyết định quan trọng, làm ngôi làng thay da đổi thịt.

Rồi dần dần, Ivanko, Ivanso và Ivanto lớn lên. Có lẽ vì mang huyết mạch của Đại Trưởng lão, cả ba anh em đều sở hữu sức mạnh vượt trội so với những Pháp sư khác. Họ chiến đấu, săn bắn, xây nhà, lấy vợ, sinh con đẻ cái. Một phần ba dân số trong làng là con cháu của Ivanka. Vị thế và quyền uy của Ivanka càng được nâng cao, cô trở thành "Cáo Mẹ Vĩ Đại" nổi danh nơi miền tuyết trắng này.

Tuy nhiên, những ngày tháng yên bình không kéo dài được lâu. Sau nhiều năm giằng co, những chủng tộc bị "nhập ma" đã chinh phục được Đế quốc Lorencia, rồi tiếp tục giương nanh vuốt xâm chiếm những vùng đất còn lại. Ivanka cùng các tộc nhân phải bỏ làng, đi theo dòng người tị nạn đến vùng cực Bắc, nơi có hiện thân của Cây Thế giới.

Nhưng Cây Thần cũng không che chở được cho họ. Đội quân "nhập ma" với sức mạnh cuồng bạo phá hủy kết giới, đốt trụi Cây Thần, giết sạch những người tị nạn.

Khoảnh khắc bị  lưỡi dao của một tên Golbin đâm sâu vào ngực, Ivanka đang quằn quại vì đau đớn thì bỗng thấy một cảm giác êm ái như có vòng tay dịu dàng ôm lấy mình. Và giọng nói trong veo từ trên trời cao bảo rằng, hãy ngủ đi, một ngày nào đó, sẽ có thần linh đánh thức cô dậy.

Sau đó, Ivanka lịm đi.

Cô không biết chuyện gì đã diễn ra, cũng không biết bao nhiêu thời gian đã trôi qua. Ý thức của cô trôi nổi trong một vùng không gian hỗn mang tối tăm và méo mó. 

Rồi bỗng nhiên, giữa không gian đó, một ánh sáng lóe lên. Khi ánh sáng nhạt đi, cảnh vật trở nên rõ ràng hơn, và cô thấy mình đang đứng ở một vùng đất lạ. Cùng với ba đứa con yêu quý. Cùng với người linh mục tử tế đã nhiều lần trị thương cho dân làng. Và cùng với một chàng trai trẻ lạ mặt, mang khí chất khác thường.

Duobella cùng chàng trai kia nhanh chóng giải thích cho Ivanka về tình hình hiện tại. Ban đầu cô hơi sửng sốt khi nghe câu chuyện của họ, nhưng vốn tính thông minh, ngay khi nghe xong, cô đã hiểu ra vị thế và vai trò của mình. Cô lập tức đề nghị họ đi săn ở thung lũng Seviad, vùng địa bàn quen thuộc, nơi cô và các con đã sinh sống suốt nhiều năm.

Tuy nhiên, Ivanka đã không nhận ra một biến số. Đó chính là chàng trai trẻ kia. 

Cô hơi nghi ngờ khi Duobella nói rằng anh ta chính là "thần", nhưng khi thấy máu anh ta thu hút hàng loạt Tuyết Trùng, cô buộc phải tin rằng đó chính là sự thật. Nồng độ và cường độ mana trong máu phải rất cao mới có thể thu hút nhiều Tuyết Trùng như thế.

Rốt cuộc, vì Ivanka không nhận ra biến số đó, nên cuộc đi săn đã thất bại thảm hại. Chiến lợi phẩm bị bỏ lại, con trai cô bị thương nặng, tất cả mọi người đều gặp nguy hiểm. "Cáo Mẹ Vĩ Đại" cảm thấy vô cùng xấu hổ và cay đắng trước sai lầm của mình. Cô đã chuẩn bị tinh thần để hứng chịu một cơn thịnh nộ, giống như năm xưa Đại Trưởng lão thường quát mắt mỗi khi cô làm ông ta phật ý.

Thế nhưng...

Thay vì những lời mắng chửi hay đánh đập, chàng trai ấy lại dịu dàng an ủi cô. Thậm chí anh ta còn đưa tay lau nước mắt cho cô, và trao cho cô một nụ cười trìu mến.

Trưởng thành trong cảnh tị nạn, bị cưỡng bức và phải làm mẹ sớm, bị đặt vào vị trí lãnh đạo bất đắc dĩ; cô gái mang tên Ivanka chưa bao giờ nhận được sự quan tâm của một chàng trai nào. Thậm chí sau này, khi cô mang danh Cáo Mẹ Vĩ Đại, những người đàn ông tiếp xúc với Ivanka đều tỏ ra kính trọng và lễ phép với cô.

Đây là lần đầu tiên trong đời, cô cảm nhận được sự rung động nam nữ.

Trái tim của cô, sau bao nhiêu năm khô cằn, bỗng bừng tỉnh và đập rộn ràng.